Científicos de la Universidad de Granada (UGR), pertenecientes al grupo de Biorreactores (BIO-110), han demostrado que un tratamiento natural a partir de harina fabricada con el insecto 'Tenebrio molitor', popularmente conocido como ‘gusano de la harina’, ayuda a prevenir la diabetes mellitus de tipo II. En Agrodiario hemos entrevistado a la cientifica Emilia Guadix, encargada del proyecto, para que nos hable de este hallazgo en nuestra sección 'En nombre propio'...
En primer lugar, ¿podría explicar al lector que es el gusano de la harina y cuál es su origen? ¿Qué función desempeña en la vida animal?
El gusano de la harina es la fase larvaria del escarabajo de la harina, un insecto coleóptero de la familia Tenebrionidae, originario de Europa, aunque actualmente extendido a nivel mundial, característico de las regiones con climas templados. Es un descomponedor, por tanto cierra la cadena alimentaria transformando materia orgánica en inorgánica. Las larvas son fáciles de criar en granjas, su producción es de carácter sostenible, y son muy utilizadas como alimento para ganadería o para acuicultura.
Los gusanos de harina se han convertido en los primeros insectos aprobados por la Unión Europea como producto alimentario. ¿Qué beneficios para la salud aporta su consumo?
Tienen un alto contenido en proteínas y lípidos, destacando su composición en ácidos grasos monoinsaturados, Además contienen fibra, muy beneficiosa para el perfecto funcionamiento del sistema digestivo, y de la que carecen otras fuentes de proteína como carnes y pescados. También contienen numerosos micronutrientes como cobre, sodio, potasio, hierro, zinc y selenio, esenciales para el metabolismo.
¿Qué ventajas medioambientales se obtienen con la cría de insectos para la alimentación?
La ventaja principal que presentan es que pueden alimentarse de prácticamente cualquier cosa, y además no necesitan grandes cantidades de agua para su crecimiento, como sí es necesario para la ganadería de grandes animales. El impacto medioambiental es prácticamente cero. A modo de ejemplo, la producción de 1 kg de carne de cerdo implicaría de 10 a 100 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que la producción de la misma cantidad de harina de Tenebrio molitor.
Desde la Universidad de Granada han llevado a cabo un estudio por el que se demuestra que un tratamiento natural a partir del gusano de la harina ayuda a prevenir la diabetes mellitus de tipo II. ¿Cómo y cuándo nació este proyecto?
Una de las líneas de investigación del grupo de Biorreactores (BIO110), el cual dirijo, es la obtención de péptidos reguladores de procesos fisiológicos a partir de proteínas alimentarias. Dentro de esa línea, nos interesó profundizar en la obtención de péptidos reguladores del índice glucémico, o péptidos antidiabéticos, dada la prevalencia actual de la diabetes Mellitus, y nos centramos especialmente en su obtención a partir de proteína de gusano de la harina, por considerarla una fuente de proteína de producción sostenible. Estos péptidos reguladores actúan inhibiendo la acción de determinadas enzimas de nuestro metabolismo, realmente, ejercen la misma función que las gliptinas, principio activo utilizando en la formulación de medicamentos para la diabetes. Este proyecto ha constituido la tesis doctoral de Fernando Rivero Pino, iniciada en 2018. Los resultados que se han obtenido son muy prometedores. La finalidad última de la investigación es formular un alimento funcional que contenga estos péptidos antidiabéticos y que por tanto, se pueda regular la diabetes desde la alimentación.
¿Cuáles han sido sus fases?
Utilizando un lenguaje sencillo, estos péptidos son trozos de proteína, pero no unos trozos cualesquiera, sino aquellos que tienen una secuencia en aminoácidos determinada, que es la que da lugar a su funcionalidad. Por tanto, una parte importante de la investigación es la identificación de estas secuencias, es decir, qué trozos de proteína son los activos. Además, no todos los péptidos activos tienen la misma capacidad o potencial, por lo que otra fase importante es determinar los más activos. Estas etapas científicas se complementan con etapas técnicas, imprescindibles para la producción a nivel industrial, que permiten obtener esos péptidos mediante procesos de hidrólisis enzimática, es decir, mediante reacciones en medio acuoso catalizadas por enzimas que rompen las proteínas por los puntos que necesitamos. También hay que poner a punto etapas de purificación/concentración de esos péptidos por procesos de separación mediante tecnologías de membranas.
¿A qué retos se ha enfrentado el proyecto durante su desarrollo?
Hacer investigación es enfrentarse a retos o problemas constantemente e intentar solucionarlos. La obtención de péptidos antidiabéticos es compleja, además, una desventaja adicional que presenta la harina de este insecto es su baja solubilidad, lo que complica la eficacia de los tratamientos de hidrólisis enzimática. Ha habido, por tanto, que realizar pretratamientos a esta harina, como la aplicación de ultrasonidos, para mejorar su solubilidad.
¿Qué tecnología se ha utilizado para llegar a este descubrimiento"background-color: initial;">Color: azul-verdoso
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